YILAN AVI

Kitap, tanımlanmamış bir kişinin, bir zamanlar cinayetler işlediği söylenen ve etrafa korku salan, gücü nedeniyle mahkum edilememiş, meçhul bir adama yaklaşmasıyla başlar. Bu adamın masasında, dik başlı, dişlerini çıkarmış, sarmal pozisyonda küçük, **altın bir yılan heykeli** bulunmaktadır. Ziyaretçi, oğluyla ilgili yaşadığı acı dolu bir durumu anlatır ve adamdan son derece olağandışı bir iyilik ister. Adam, bu iyiliği kabul etmesi karşılığında ziyaretçinin de kendisi ne isterse onu yapmasını şart koşar; bu anlaşma bozulamaz. Emekli dedektif David Gurney ve eşi Madeleine, Catskill Dağları'ndaki çiftlik evlerinde huzurlu bir yaşam kurmaya çalışmaktadır. Madeleine, Gurney'nin eski olayların etkisinden kurtulmasını ummaktadır. Bu sırada Gurney'nin eski bir tanıdığı olan Emma Martin, kendisiyle bir cinayet vakası hakkında görüşmek için gelir. Emma, Attica’da müebbet hapis yatan genç bir adam olan **Ziko Slade**'in masumiyetine inandığını söyler. Vaka, küçük çaplı bir suçlu olan **Lenny Lerman**'ın Adirondack'teki bir av alanında öldürülmesiyle ilgilidir. Lerman'ın **başı kesilmiş** ve **on parmağı koparılmış** cesedi sığ bir çukurda bulunmuştur. Gurney, Slade’in avukatlığını yapan Marcus Thome ile görüşür. Thome, Slade’in jüri tarafından sevilmediği için mahkûm edildiğini, sunulan delillerin (cesetteki kamuflaj kıyafetindeki DNA, mezar yanındaki izmarit) kurgu ürünü olduğunu savunur. Slade’in cinayet nedeni, Lerman’ın kendisini "Sally Bones" ile ilgili karanlık bir sırla şantaj yapmasıydı. Gurney, Slade ile Attica'da görüşür. Slade, masum olduğunu, Lerman’ın öldürüldüğü akşam evde, mutfakta yüksek sesle müzik dinleyerek Şükran Günü yemeği hazırlıkları yaptığını söyler. Gurney, Slade’in evinde Ian Valdez adlı genç bir bakıcı/yardımcı ile tanışır; Valdez, Slade'i yeni babası olarak görmektedir. Gurney, Sonny Lerman (Lenny’nin oğlu) tarafından tehdit edilir, Sonny ona işine karışmamasını söyler. Bu durumun ardından Gurney, arabasında **başı koparılmış bir tavşan** ölüsü bulur. Adli tabip Kyra Barstow, tavşanın üzerinde, onun bir sürüngen (Reptilia) kafesinde tutulmuş olabileceğini gösteren DNA izleri (yılan veya kertenkele) bulur. Madeleine, Gurney'e, Slade davasına bakmasını isteme nedeninin, yıllar önce derin bir depresyon yaşarken **Emma Martin'in kendisine destek olması** ve evliliklerini kurtarması olduğunu açıklar. Gurney, Slade'i aklayacak bilgiye sahip olduğunu iddia eden birinden bir buluşma teklifi alır. Buluşma yerine giderken, bir kurtarma kamyonu tarafından yoldan çıkarılır ve bir ağaç kütüğüne çarparak beyin sarsıntısı geçirir. Hastanede Bölge Savcısı Cam Stryker, kurtarma kamyonunun sürücüsünün **Sonny Lerman** olduğunu ve Sonny’nin kafasına kurşun sıkılarak öldürüldüğünü bildirir. Stryker, Gurney'nin elinde barut izleri olan bir silah bulunduğunu iddia ederek, Gurney'yi **Sonny Lerman cinayetiyle suçlamakla** tehdit eder. Stryker, Gurney'nin araştırmalarına son vermesi ve Walnut Crossing'den ayrılmaması şartıyla tutuklamayı erteleyecektir. Gurney, bu olayın bir tuzak olduğunu anlar: Buluşma, onu ıssız bir yola çekmek için düzenlenmiş, katil Sonny'yi vurmuş ve Gurney'yi cinayetle suçlamak için silahı eline tutuşturmuştur. Gurney, kaza yerinin yakınında yaşayan Nora Rumsten ile konuşur. Nora, çarpışmadan önce bir motosiklet sesi, ardından çarpışma sesini, bir dakika sonra bir el silah sesi ve bir iki dakika sonra da **ikinci bir silah sesi** duyduğunu doğrular. Madeleine'in kardeşi Christine'den geldiği sanılan bir koli, Gurney'nin evine ulaşır. Kutunun içinde **iri, yeşil, sarmal bir yılan** vardır. Bu, Gurney'nin ailesine yönelik açık bir tehdittir. Gurney, yılanın gönderildiği kargo şirketinin sahte olduğunu tespit eder. Gurney, Sonny'nin ölümü hakkında Adrienne Lerman ile konuşur. Adrienne, babasının (Lenny) son haftalarda depresif olduğunu ve kabuslar gördüğünü doğrular. Gurney'nin GPS verileri üzerinde yaptığı araştırma, Lenny Lerman'ın cinayetinden önceki haftalarda **beyin kanseri tedavisiyle ilgili tıbbi yerleri ziyaret ettiğini** gösterir. Gurney, Emma'ya, Lenny Lerman'ın **ölümcül bir beyin kanseri** nedeniyle öleceğini bildiğini ve bu nedenle ailesi için **kaza sonucu ölüm sigortası** parasını alabilmek amacıyla Slade'e şantaj yapmayı göze aldığını anlatır. Lerman, intiharı gizlemek ve sigortanın ödeme yapmasını sağlamak için **başının kesilmesini** istemiştir. Gurney, Slade'in cezaevinde intihar etmediğini, **öldürüldüğünü** düşünür. Emma da bunu doğrular ve Slade'in 18-20 milyon dolarlık mirasının yarısını Ian Valdez'e, yarısını da kendi rehabilitasyon merkezine bıraktığını açıklar. Emma, Gurney'e bu işi bırakmasını söyler, çünkü Slade artık ölmüştür ve adalet arayışı intikamdan başka bir şey değildir. Gurney, Lenny'nin parmaklarının kesilmesinin, cinayeti sadece kimlik tespiti engellemek amacıyla değil, aynı zamanda **kanser gerçeğini gizlemek** ve böylece sigorta dolandırıcılığı izlenimi yaratmak için yapıldığını fark eder. Gurney, asıl kışkırtıcının, **Slade'in itibarını sarsmak** ve Slade'i yeni babası olarak gören **Ian Valdez'i (Engerek'in oğlu) yeniden kendi kontrolüne almak** isteyen bir kişi (Engerek/The Viper) olduğu sonucuna varır. Engerek, Lerman cinayetinin ve Sonny cinayetinin arkasındaki güçlü, organize suç figürüdür. Gurney, Valdez'e babasının (Engerek) Slade'i öldürttüğünü ve bunu Ian'ı Slade'in etkisinden kurtarmak için yaptığını açıklar. Valdez, babasının kendisini bir "uzantısı" olarak gördüğünü doğrular ve Gurney'ye babasının bir herpetaryumda **ölümcül yılanlar** beslediğini anlatır. Valdez, babasına sadıkmış gibi davranarak, Gurney'yi öldürme iznini alması için bir plan yapar. Gurney kendini Engerek'in sığınağına (bir bodrum katındaki gizli garaj) götürülmesine izin verir. Engerek (Ian'ın babası) Gurney'yi, yalan söylediği ve güvenini suistimal ettiği için suçlar. Engerek, Gurney'ye **devasa sarı bir boa yılanı** (kızı olarak adlandırır) ile avlanma hobisini gösterir; yılanın avının kalp atışını dinleyerek onu ezdiğini anlatır. Engerek, Ian'a Gurney'yi öldürmesini emreder, ancak tabanca misfire eder. Engerek, Ian'a silahı yeniden verir. Ian bu sefer **babasına ve güvenlik görevlisine ateş ederek** Gurney'yi kurtarır. Bir çatışma başlar. Ian, babasının cesedini yılanın yanına sürükler ve bu vahşetin adalet olduğunu söyler. Valdez, babasının ses geçirmez bir ev yaptırdığını ve içerideki silah seslerinin dışarıdan duyulmadığını açıklar. Valdez, duygusal olarak sarsılmış bir halde Emma'nın yanına döner, öldürmenin ne kadar kolay geldiğini ve eski kişiliğine dönmekten korktuğunu belirtir. Gurney ise hayatta kalmıştır ancak gerçeği ortaya çıkarma saplantısının kendisine ve etrafındakilere (Madeleine, Hardwick) verdiği zararı ve kendi içindeki **"ölümcül savaş arzusunu"** sorgulamaktadır.